鼎達も異空間へ到着したが、場所は広い古びたトンネルの中だった。
｢トンネル？憐鶴(れんかく)さん、これどういうことっすか？｣
いちかが憐鶴に聞いてきた。
｢本部の地下からここに繋がっているみたいですね。このトンネルは既に異界ですよ｣
｢お前、やけにこの異界に詳しいけど…一体何者なんだ。異界文字が解読出来たり、本部・支部・ゼノクの異空間ゲートも把握してる。
…憐鶴、お前怪人を殲滅する『闇の執行人』以外にも何かしらあるだろ｣
御堂が詰め寄った。６人はとぼとぼとトンネルの中を歩く。張りつめた空気。
｢ゼノクの地下で、この異界の文字を解読出来るようになったのは本当です｣
憐鶴は手帳を見せた。そこには異界文字とひらがなの五十音対応表が書かれている。解読はかなり難しいのか、手帳はぼろぼろだった。
｢それと…｣
憐鶴は顔の包帯に手をかける。姫島は憐鶴にやめるように制止するのだが…。
するするほどいていく包帯。鼎といちかは一瞬とはいえ素顔を見ているため、びくびくしている。
やがて憐鶴の顔から首の包帯は全てほどいた。そこには至って普通の少し我が強そうな女性の姿が。
…どういうことだ？あの時見た素顔とは違う…。
いちかも似たような反応をした。
｢ど…どど…どういうことなの!?あの時見た素顔と違う…｣
｢異界では本来の姿に戻るんですよ。どういうわけか。あちらの世界では重度の後遺症がひどくて、人前で素顔なんて到底あり得ませんが。私を襲撃したものの影響でしょうか｣
｢お前…だから頑なに包帯を外さなかったのか｣
鼎は相変わらず冷淡。
｢異界では制限がないので快適です。私はここの住人ではないんですけどね｣
御堂は感じた。
素顔だけ見ると、憐鶴は闇の執行人には見えないんだよなぁ…。負のオーラはすごいけどよ…。
黒い制服のせいもあるんだろうか。ゼルフェノアにあんなロゴあるの、知らなかったぞ。姫島も黒い制服なあたり、協力者ってことを示してるのか。
長いトンネルを抜けた先には廃村があった。
｢あやねえ、この村…誰もいないよ？｣
｢廃村だよ。昔の集落跡だ｣
異界なのに妙にどこか現実世界とリンクしている風景。違うのは人間は誰ひとり住んでいないこと。
｢憐鶴、市民を解放出来るヒントはわかるのか？｣
｢この世界は深い森が大半で、集落は僅かしかないことしかわからないですね…。今回はあくまでも一般市民の解放で来ていますから｣
｢呑気にしていて大丈夫なのかよ｣
｢この辺は怪人はいないはずです。むしろ危ないのは先に行った人達かも｣
先に行った人達。晴斗のことか!?
一方、晴斗達はというと。なぜか洞窟に辿り着いていた。
｢暁、やめときなって！罠だよ罠！｣
｢そうですよ、目的と違いますって｣
粂(くめ)と三ノ宮が必死に止めようとする。晴斗も胡散臭げに思ったのか、入口だけ見て引き返した。
｢なんか…怪人と目が合った気がする。中にいたかも｣
晴斗の呟きに晴斗一行、全力ダッシュ。洞窟の中から怪人が数体出てきた。
｢やばっ、追いかけてくる！｣
粂はそう言いながらも冷静に弓矢で敵を射る。弓使いなだけに流鏑馬めいたものも得意。
晴斗と三ノ宮も銃で殲滅していた。
なんとか敵を撒いた晴斗一行。
｢つ…疲れた…｣
｢あんたが余計なことをするからよ｣
粂、ちょっとイライラ。
鼎一行は深い森の中へ。そこには眠らされた市民達の姿が。
｢ここですね。囚われた人達がいる場所…早く解放しなくては…｣
｢憐鶴、どうすんの？｣
御堂が聞いてきた。
｢直に敵が来てもおかしくない…どこかに鍵があるはず……。転送装置みたいなものが｣
異界に来てから既に３時間以上晴斗一行、鼎一行は迷っている。
市民解放の手立てもないまま。無事に戻れるかも定かじゃないのに。
本部・司令室。
宇崎はゼノクと連絡していた。
｢なんか大変なことになってきたんだが…。あいつら戻れるの？長官。逆に敵が出なくなったのは何かあるのか？｣
｢紀柳院と泉を信じなさいな｣
鼎と憐鶴を信じろと言われても…。
一方の鼎はなんとなく相棒の対怪人用ブレード・鷹稜(たかかど)を抜いてみた。
すると鷹稜に反応が。
｢鷹稜が反応してる！｣
憐鶴も相棒の対怪人用鉈・九十九(つくも)を取り出した。刀身は布に包まれてるが、強い反応を示してる。
｢この先にあるかもしれないですね、行きましょう｣
｢きりゅさんと憐鶴さんが組むと強力じゃないっすか…｣
｢私は何もしてないよ。いちか、行くぞ｣
｢きりゅさん待って〜｣
６人は２つの対怪人装備が示した場所へ。
晴斗一行もその光を見た。
｢なんかあっち側光ったよね？今｣
晴斗は恒暁(こうぎょう)を見る。彼の対怪人用ブレード・恒暁も僅かに反応していた。
｢誰かいるのかな…あっち｣
｢行ってみましょう｣
｢え？行くの!?｣
異界は異様に暗くなるのが早い。気づいたら日が暮れていた。
｢暗くなってしまったぞ…戻れんの？俺達…｣
御堂から不満が出始める。
鼎一行は森を抜ける寸前、周囲に敵の気配が。それも複数。
｢いちか！鼎を頼む！｣
｢ラジャっす！｣
｢彩音は俺と共に戦え！｣
｢了解｣
憐鶴は姫島に告げた。
｢姫島さん、紀柳院さんをお願いします。彼女は戦えない身体だからね｣
｢承知しました｣
怪人は何体いるだろうか。４体くらいいる。鼎一行は気づいていないが、その中に禍鬼がいた。
禍鬼は鼎の背後からナイフらしきもので刺す。小声で鼎に告げた。
｢これで終わりですよ。司令補佐｣
｢…ぐっ!!｣
鼎は突如、苦しそうな声を上げ、膝をついた。いちかは鼎の背中を見る。２回刃物で刺されてる…！
１つは脇腹付近、１つは背中を刺されていた。
｢きりゅさん！きりゅさん!!｣
いちかは必死に呼び掛ける。彩音は咄嗟に傷口を見る。出血してる…。早く止血しないと鼎が危ない…。
御堂と憐鶴は怪人を殲滅したが、鼎を刺した怪人を逃がしてしまう。
御堂は急いで鼎の元に来た。彼は鼎を抱き抱える。
鼎はなくなりそうな意識の中、こう言った。
｢仮面を…外して欲しい…｣
｢わかった。死ぬなよ！絶対に死ぬんじゃねぇ!!｣
御堂はそっと鼎の仮面を外してあげた。素顔の鼎はかなり苦しそう。大火傷の跡が痛々しい。
角度の関係でほとんど素顔は見えないが、呻き声をあげているあたり相当痛いんだろう。
｢お前を助けるからな…！｣
御堂は鼎の顔に再び仮面を着けてあげた。鼎の意識は朦朧としていた。
御堂は泣きそうだった。なんで鼎がやられないとならないんだよっ!!
彩音はなんとか応急処置で止血をしていた。
｢このままだと鼎が危ないよ。…だって鼎を刺したやつ…まだいるんでしょ。一旦戻ろうよ｣
｢どうやって戻るんだよ…どうやって…｣
そこに晴斗一行が合流。晴斗は鼎が刺された姿に衝撃を受ける。
｢鼎…さん？｣
｢晴斗…いたのかよ。どうしたらいい？このままだと鼎のやつ…危ないんだよ。呼び掛けても返事がない。意識が朦朧としてんのか、意識がないのか…｣
憐鶴は突如、鉈・九十九を地面に突き刺した。
｢ここは森の外です。戻れるかもしれない｣
｢何言ってんだ…？憐鶴…｣
御堂はわけがわからない。
憐鶴は姫島にある注文をした。それは顔から首に包帯を巻いて欲しいということだった。
｢元の世界に戻れる場所は限られてます。九十九が反応したのはこの場所でした。
姫島さん、顔のシルエットが綺麗に見えるようにお願いしますよ。急ぎで悪いですが｣
晴斗一行は何がなんだかわからない。なんでわざわざ憐鶴が包帯を巻いて貰っているのか、わからないまま進んでいる。
憐鶴の鉈・九十九は剣へと変化した。そして空間に切れ目を入れる。
｢早くこちらへ。今は紀柳院さんを助けることが優先です。命に関わりますから…絶対に死なせない｣
憐鶴の指示の元、空間の切れ目から次々と晴斗達が出ていく。最後に憐鶴が空間を閉じた。
憐鶴は空間を閉じる寸前、禍鬼の姿を一瞬見る。禍鬼は嘲笑っていた。
こいつが紀柳院さんを刺したのか…！
元の世界になんとか戻れたが、場所は本部のグラウンドだった。
あの森の外が本部のグラウンドと繋がっているんかい!?
御堂は急いで本部隣接の病院へ鼎を運ぶ。お姫様抱っこのように彼女を抱き抱えながら。
助かってくれ…！こいつを失いたくねぇんだよ!!
｢鼎！起きろ！返事しろよ!!｣
病院に搬送された時には鼎の意識は不明だった。憐鶴は慌ただしい病院内で晴斗と彩音・いちかにこんなことを言う。
｢紀柳院さんを刺した怪人の姿を見ました。絶鬼の手下です｣
｢手下ぁ!?｣
｢暁くん、声大きいっす｣
いちかは冷静。
｢最初から彼女を狙っていたのかもしれません。紀柳院司令補佐を。もしかしたら私も狙われているかもしれない…！｣
｢きりゅさん…助かって欲しいよ…｣
病室では御堂が鼎を見ていた。緊急なので仮面は外され、呼吸器を着けられている。
｢起きろよ…。頼むから起きてくれよ…｣
御堂は祈るような気持ちで鼎の手を握っていた。
なんで鼎が狙われないといけないんだよ…！
